O imigrante italiano, Michelle Vêneto chega ao Brasil em 1940 fugindo de problemas com a polícia e acaba se casando com a brasileira Donana.
Conhecendo o poder exercido pelos bicheiros nas comunidades, Donana ajuda Michelle a se tornar chefe do Morro do Pinguim.

Ao descobrir que o marido está te traindo, Donana ameaça Stella, a amante, de morte e assume seus 2 filhos sem que Michelle saiba.
Anos depois, Stella volta ao Rio de Janeiro disposta a vingar-se de Donana e reconquistar os filhos Otávio e Marco Antônio.

Neste mesmo período, acontece uma disputa pelo controle dos principais pontos da cidade, o que leva a uma guerra de contravenções, dinheiro e poder.